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连队战士刘长富，来自河南农村，生性朴实，诚恳苦干。在部队已过四年光阴，眼下面临走留之际。转志愿兵是农村战士的愿望，无奈僧多粥少，留下的名额毕竟占少数。这样，一些战士纷纷自通门路，把关系学发挥得淋漓尽致。
刘长富虽一心想转成志愿兵，然口舌愚笨，不擅吃请送礼之道，迟迟不能有所动作。一日，某志愿兵老兄悄悄地向几个老战士传授其成功之秘方，乃是四瓶茅台外加两条好烟的代价。然后拍拍刘长富的肩膀，诡秘地说：当官的也是人，你给他好处，他当然要有所表示。众人散后，独刘长富一人痴呆着不动。他想：倒也是，我虽然工作干得出色，但是不给别人好处，人家会为你说话吗？几夜辗转反侧，在一个月黑不见五指的夜里，他终于提着一袋烟酒敲响了队长的门。鼓着勇气说明来意。哪知队长厉言坚辞，闹得刘长富脸红脖赤，灰溜溜地出了门。
此后几日，刘长富时时垂头丧气，食寝不安。几日下来，人瘦一圈，两目灰光。那个志愿兵老兄可怜他，说：肯定是队长嫌你礼少了，我看你再多送些，保证能办成。经他指点，刘长富窍门开通。火速往家中发了一信，要钱五百。其家境贫寒，老父卧床数年，其母为筹这五百元钱，东挪西借，破尽老脸。
收到汇款，刘长富即购置礼物。当他提着礼物走到队长门口，举手欲敲，却又悻悻折回。到小店抓起一瓶白酒，咕咕咕猛灌几口，借酒壮胆，跌跌撞撞又摸到队长门上。
十天后，连队公布退伍名单，刘长富不在此列。得次消息，他欣喜若狂，窃喜自己的第二次行动。据说是队长据理力争，硬是把他保住的。
连队有一干部与队长平日有隙。一次偶然机会，他听说了刘长富送礼的事，便趁此大作文章。写了几份材料到上级机关。政委听说此事拍案而起。数日后，队长被通报批评，准备调到其他单位。
就在此时，刘长富收一家信。母亲在信中问他，家里寄往部队的五百元钱，怎么又往回寄了。刘长富捧着信莫名其妙。前后联想，恍然大悟。
他匆匆赶往队长处。
队长人已走。