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“这件事让我好好想一想，好在眼下西北无事，并不急在一时。我倒是在想萧排押兄弟要是品行和本事确如你所说，真的是年轻有为前途无量呢。”
话题转到排押兄弟身上，挞览不无得意地说道：
“我说的句句属实，只怕还有很多没有说到。我从小看着他们长大，知根知底。”
“没想到他们正好在你的麾下，真是缘份。”
“不是恰好，是我把他们带去的。”挞凛道。
“噢？你和他们一家常有来往吗？”
燕燕有些惊异。阿古只家族和他们同是国舅族，但分属两枝，比起燕燕和挞凛两人有着同一个曾祖的这种关系疏远得多。
挞凛憨憨地笑了，说道：“他们的父亲萧纥列比我年长七岁，却是我年轻时的好朋友。阿古只国舅宰相当年权倾天下何等了得，可惜儿子们都不成事，到了孙子一代就更加凋零，竟没一个有祖父遗风。迷古宁靠祖荫当了个将军，却没有立下什么军功，他唯一的嫡子纥列更是个纨绔子弟。不过他豪侠仗义，交游广阔。我和他意气相投交情颇深。纥烈挥金如土，诺大一份祖产被他挥霍殆尽，三十多岁一病而亡。当时排押只有十五岁恒德才十三岁，家里还有一个出生不久的小弟弟、几个妹妹、年轻的母亲和几个庶母。一家人坐吃山空，生计很快就窘迫起来。很多过去的朋友接济他们，可是我更不想他的儿子将来像他一样一事无成。就和他们的母亲商量让他们从了军。当时我正好调到西北，就将他们一起带上了。不料兄弟俩却很争气，聪明勇敢不怕吃苦，从娃娃亲兵做起，一步步靠军功升到了营将。我待他们如亲生儿子，他们也敬我如父。”
“你做得好。饮水思源，姓萧的都是一家人。当年全靠阿古只兄弟才有我们一族的地位，现在他们长成也是萧家的羽翼。”
燕燕、挞凛与排押兄弟两枝国舅族的关系说起来有些复杂。他们之间没有血缘，却又有着同一个根源。要想理清这其中的关系就要提到一百多年前一个叫做撒葛只的女人。
撒葛只是一个契丹贵族的女儿。她一生没有任何值得述说的事迹，但是因生了几个非同寻常的儿女变得赫赫有名。撒葛只结了两次婚。前夫叫拔里谐里，他们生了两个儿子，一个叫敌鲁，一个叫室鲁。后来拔里谐里死了，撒葛只带着小儿子室鲁改嫁给一个有着回纥血统的叫做拔懒月椀的男子。他们又生了一儿一女，女儿名叫述律平，儿子名叫阿古只。当时他们还没有姓氏，成为契丹最为显贵的国舅族之后才给自己加了一个冠冕堂皇的姓：萧。撒葛只的两窝儿女就是萧氏国舅族的鼻祖。敌鲁和室鲁的后人被称为大翁帐，阿古只的后人被称为小翁帐。
撒葛只和后夫所生的女儿述律平嫁给了契丹贵族子弟阿保机。述律平天生豪杰，她明慧果敢杀伐决断，和阿保机一起开天辟地建立了大契丹国。阿保机做了天皇帝，述律平做了地皇后。述律平的半边天地位不仅是凭她自己的本事，还靠了几个兄弟做左膀右臂。她的胞弟阿古只和继兄敌鲁、室鲁三兄弟团结一致齐心协力，不但帮助阿保机创立天下，而且是平定阿保机的弟弟们多次叛乱的主力。他们因此都大权在握，相继成为朝廷宰相和军队统领。
由于述律平兄弟们的赫赫功勋，契丹国定下祖制：耶律氏和萧氏共掌天下。契丹皇族非常重视血统的纯正，长期以来，自然而然地形成了一条不成文的规矩：只有萧氏出身的女子才可以做皇后，只有萧氏的子嗣才有皇位继承权。但历史偶尔会出现偏差，比如世宗一意孤行立汉女为皇后，即是有名的甄皇后。可是他遭到的反对之强大成为推翻他的政变的导火索之一。
这里还没有提到萧燕燕和萧挞凛的祖先。他们共同的曾祖名叫铎斡里。铎斡里是那个有名的女人撒葛只的前夫拔里谐里的亲弟弟。因此他的后人与述律平、阿古只这枝小翁帐没有血缘关系，却和敌鲁、室鲁这枝大翁帐血脉相连。铎斡里的后人因而也姓了萧氏，并被称为国舅夷离毕帐。
早年国舅族的风光尽属大翁、小翁两帐，直到铎斡里的孙子萧思温这一代情况才发生了变化。萧思温机谋深算，先是娶了太宗皇帝的公主做了驸马，成为穆宗朝的重臣。后来又策立耶律贤登基，让小女儿萧燕燕成为皇后。国舅夷离毕帐由此如日中天。大翁、小翁两帐此时却人才凋零，风头尽被夷离毕帐所夺。
排押兄弟就是小翁帐鼻祖阿古只的重孙，他们和萧燕燕、萧挞凛之间就是这样一种同族不同枝的关系。
“我很喜欢也很需要这两个年轻人，这次也想让他们一起留下。你觉得怎么样？”
挞凛心下当然愿意，他多年来竭力关照栽培二人，正是希望他们有一天能够成为朝廷的栋梁和自己的臂助。这一次如果自己回朝，在人事生疏的新环境下，有两个前程似锦的晚辈相呼应正是求之不得的事。只是这样一来西北的人事就更加需要重新充实了。
他正要说些什么来回答，只见前导的人马已经停下，乾陵到了。
乾陵建在一个山谷之中，这里西高东低，三面环山。三面的山岭都是巍巍医巫闾山的余脉。南面山峰形似鸟喙被称为鹰嘴山，北面一岭笔直峭立名为烟筒山，西面两峰并恃称为龙门峰，这片山峰林木茂密莽莽苍苍，而东面平原则广袤宽阔一泄千里。田野中封堆迭起，埋葬着让国皇帝的臣子和族人。站在陵墓前的广场上，整个形势尽收眼底，
挞凛第一次来到乾陵，见此壮阔山川，心中不禁赞叹：
“真是一块风水宝地。难怪让国皇帝的子孙能够东山再起，夺回帝国皇统。”
见此情形，萧胡辇更是百感交集。她也是第一次来，和挞凛不同的是，她连山上的显陵也没有去过。她曾陪同太平王流放西北十年，又和挞览阿钵一起再赴西北十年，生命中的大部分时间都在大漠度过。年幼的时候以及后来与罨撒葛一起去西北之前和回来之后，祭祖的去处从来都是上京的大黑山。那里的绵绵山岭中有太祖的祖陵，太宗和穆宗的怀陵。太宗继承了太祖的皇位，穆宗是太宗的嫡长子。在当时人们的眼里那里才是契丹皇族的祖宗陵寝。
那时还没有乾陵，显陵只是一座远离祖宗故乡的孤坟。墓主是太宗的大哥和大哥的儿子，父子二人一个落魄流亡惨死海外，被太宗迎回尸骨草草安葬，一个夺取皇位仅仅四年便横死兵变，被继位的穆宗附葬于此。
曾几何时，这里不但建起一座规模空前的乾陵，而且成为万众瞩目的中心。自己现在就是来祭奠一个夺走丈夫皇位的人，来亲眼见证这一枝皇族复仇般的崛起。但是无论思绪如何翻飞，回到当下，她现在都只是一个吊客。
萧胡辇、萧挞凛和萧排押兄弟随着太后走进菆涂殿。一阵阴森森的冷风迎面扑来，空气中充满了浓烈的怪异气味。有尸体的味道，更多的是淹没尸臭的各种香料、涂料和烧焦的木柴、木炭味。菆涂殿能够长期保存尸体，却不适于活人身处其中。大多数来吊唁的人们都是在殿外行礼，然后到展示大行皇帝画像的御容殿致祭并和家眷们见礼。只有少数至亲权贵才能进入这间幽密的菆涂殿，一睹逝者肉身。胡辇和挞凛一行受到了最高的礼遇，直入菆涂殿看到了棺椁和躺在里面的大行皇帝。逝者栩栩如生，身穿礼服，头戴金冠，面如白玉，唇若点朱，好像睡着一样。向死者默哀致敬之后，一行人很快走出殿外。
几个人都长长地出了一口气，在执事官的引导下向建在一侧的御容殿走去。刚刚踏上御容殿的台阶，突然从里面叽里咕噜滚出两个毛球。黑球撞到萧燕燕身上，白球被黑球一拱，本来朝着萧燕燕，却斜偏着滚到走在后侧的萧恒德怀里。
燕燕蹲下身抱住黑毛球嗔道：“看跌跤呵！”
恒德怀里的白毛球嚷道：“母后，弟弟打我！”
恒德低头一看，怀里是一个穿着皮裘的四五岁小女孩，正仰着粉雕玉琢的小脸瞪着一双又黑又亮的眼睛看着他。他将这个娇憨可爱的小女孩抱到太后身前。女孩奋力挤开黑毛球往燕燕怀里钻。燕燕将他们分开，一手揽住一个，慈爱地笑道：
“不要闹。隆祐，你是男子汉，要让着姐姐！延寿，不许欺负弟弟！去找你们的嬷嬷吧，我可抱不动你们。”
一大堆宫女早都追出来，只是见到来的是几位华贵的吊客，都站到一边不敢上前。听到此言便呼啦一下围了上来。一个胖胖的中年宫女抱走男孩。一个同样健硕的女子要来抱女孩，女孩却甩开宫女，向恒德伸出一双肥藕般小手道：
“我要大叔抱。”
宫女们都捂着嘴想笑，只是在这个肃穆场所却又不敢。恒德知道这是太后最小的女儿，已经封了越国公主的延寿女，红着脸呆愣着不知道该不该满足她的要求。
萧燕燕笑道：“恒德，请你把她抱到旁边的殿里交给宫女。她在女人堆里长大，想要‘大叔’抱呢。”
一个干净利落的中年宫女上前蹲了一礼，清声说道：
“太后，小公主和小王爷在这里守灵，呆得倦了，一眼看见太后来了，话也不说就抢着往外跑。让客人们见笑了。”
燕燕掏出丝帕抹去眼角一滴泪花，道：“小小年纪就要守灵，真是可怜。春喜，带他们去玩吧。以后两个小的不必来了，几个大的每天上午来一个时辰就行。要是有人吊唁，我会让敌烈麻都和礼部尽量安排在这个时间。”
宫女嬷嬷们簇拥着两个小孩子去侧殿，太后一行人走进御容殿。
只见殿中到处白花白幛，宽大门厅的正面墙上挂着一幅彩色画像。一个穿着龙袍端坐的男子被工笔细毫描画得活龙活现。画像下摆着半丈宽两丈长的黑漆供桌，上面琳琳琅琅都是各色供品。正中地面上铺着厚厚的罩着白绸的毡毯，毡毯两侧是家眷跪坐谢客的位置。
燕燕站到一旁肃立，萧胡辇在前，挞凛和排押、恒德在后给御容挂像行礼。
一个十一二岁的男孩在挨着供桌的最前面起身长跪，俯首回礼。对面一个七八岁的女孩也学着他做了同样的动作。男孩相貌英俊，目光清澈，又对着几位客人再次行礼，脆生生道：
“隆庆向几位长辈致谢请安。”
这是燕燕的次子耶律隆庆，已经封了恒王。他见母后亲自陪同，知道必是贵客。
燕燕走到男孩身边，抚着他光溜溜头上的几根小辫子，望着对面的女孩，慈和说道：
“好孩子。隆庆、长寿，这是你们的大姨齐妃娘娘，这是西北都监萧挞凛，母后的堂兄；西北将军萧排押、萧恒德，母后的族侄。你的姐姐呢？”
隆庆朗朗道：
“隆庆见过娘娘、伯伯、哥哥。姐姐被敌烈麻都和礼部的人找去商议事情了。”
女孩则没有再说话，站起身走到燕燕身边紧紧靠着，伸手扯住她的衣角，瞪大眼睛望着来人。
胡辇胡乱夸赞了孩子们几句，大家又说了几句寒暄和家常，燕燕便道：
“姐姐，你一定累了，快回去歇歇吧。隆庆、长寿，你们也一起回去，吃完午饭好好歇个午觉。以后下午都不用来了。”
回去的车队变成长长一列，长寿、延寿和隆祐各自都由宫女嬷嬷陪着上自己的轿车，春喜等大宫女也坐上了简便的马车，挞凛和排押兄弟仍是骑马跟随，隆庆也骑了匹小马走在随行的队伍里。一行人迤逦向捺钵大营走去。
陵地距离大营不过三里，道路两边都是白雪覆盖的田畴和矮丘。忽然右边的一座小丘后面传来一片高声喧哗，其中夹杂着刀枪铿锵、呐喊震天。燕燕大为诧异，急令停车，掀帘张望，胡辇等人也是一脸狐疑。这时隆庆拍着小马跑了过来，朗声说道：
“母后，那是殿前司在操练。那边是一个大操场，天天有人在那里练兵。”
“噢？”燕燕笑道：“殿前司的操场原来在这里，我以前怎么没有发现。”
“今天一定有好玩的事。母后，咱们去看看吧！”隆庆两眼放光，满脸顽皮，两条腿不停地拍打小马的肚子，和刚才的小大人迥然两样。